Na karti svijeta Bab al-Mandab djeluje gotovo skromno, uzak morski prolaz između jemenske obale i Roga Afrike, razdijeljen otokom Perim, odnosno Mayyunom, i izložen vjetrovima koji kroz južni ulaz u Crveno more prolaze s gotovo mehaničkom upornošću. U stvarnoj povijesti on nosi težinu mnogo veću od vlastite širine, jer kroz taj pojas prolazi dodir Mediterana s Indijskim oceanom, dodir afričkih obala s Arabijskim poluotokom, dodir imperija s ribarskim selima, a danas i dodir straha za globalnu ekonomiju s krizom na Bliskom istoku.
Arapsko ime najčešće se prevodi kao Vrata suza ili Vrata plača. I zaista, u toj slici sabrani su stoljeća strahova. More je ovdje znalo biti ćudljivo, obale su opasne i kamenite, struje snažne, a pogreška u procjeni vjetra skupa. Iza poetičnog naziva stoji potpuno stvarno iskustvo moreplovaca koji su znali da ih ulazak u ovaj prolaz uvodi u jednu od najosjetljivijih točaka između Afrike i Azije.