Otkriti novi planet velika je stvar, ali otkriti ga znajući unaprijed da mora biti otkriven nešto je sasvim unikatno. Upravo to je priča o otkriću Neptunu, jednom od planeta našeg Sunčevog sustava, zadnjeg u "nizu" (ako se ne računa Pluton).
Francuski astronom i matematičar, Urbain Le Verrier, matematički je predvidio postojanje planeta Neptuna, a u noći između 23. i 24. rujna 1846. godine, koristeći se tom njegovom kalkulacijom, na noćnom nebu isti je ugledao njemački astronom Johann Gottfried Galle.
Bilo je to uistinu senzacionalno otkriće, ne samo za astronomiju već i za znanost 19. stoljeća uopće. Bila je to i velika potvrda Newtonove gravitacijske teorije.
Urbain Le VerrierDakle, kako je otkriven Neptun i zašto su bili tako uvjereni da će ga otkriti? Naime, do te godine predzadnji planet u našem Sunčevom sustavu, Uran (kojeg je otkrio britanski astronom William Herschel još 1781. godine), napravio je već gotovo cijelu orbitu otkako je otkriven u drugog polovici 18. stoljeća. Naime, za razliku od jedne pune orbite našeg planeta Zemlje, odnosno jednog obilaska oko Sunca, obilaska koji traje 1 godinu (365 dana), Uranu pak treba nešto više od 84 godine.
Drugim riječima, astronomi su "pratili" Uran kroz gotovo cijelo njegovo jedno putovanje oko Sunca i pritom su uočili neke "nepravilnosti". Te nepravilnosti nije se moglo objasniti zakonom o univerzalnoj gravitaciji pa je stoga bilo potrebno predstaviti neke nove teorije. Najsnažnija teorija bila je ova - očigledno iza Urana postoji još neki planet koji direktno utječe svojom gravitacijom na njega, odnosno "remeti" mu putovanje oko Sunca. Sada kreće zanimljiv dio... izračunati gdje bi se taj misteriozni novi planet mogao nalaziti! U kalkulaciju su se neovisno jedan od drugog upustili već spomenuti francuski astronom Urbain Le Verrier te britanski astronom John Couch Adams.
Kada je u konačnici Neptun otkriven došlo je do napetosti između dvojice, po pitanju tko je prvi definirao poziciju Neptuna. Le Verrier nagrađen je 1846., Adamsa se nije spominjalo, no istu medalju kasnije su dali i njemu 1848. nakon što je obranio svoju tvrdnju da je i on, u isto vrijeme došao do istog zaključka kao i Le Verrier.
U svakom slučaju, otkriće Neptuna bila je velika vijest, a samo dva tjedna kasnije astronom William Lassell otkrio je i jedan od Neptunovih mjeseca - Triton.
Od Merkura do Neptuna - planete našeg Sunčevog sustava
Što se događalo nakon što je Neptun otkriven? Borba za imenovanje novog planeta, dakako! Le Verrier je dao svoju ideju, ne zaboravljajući sebe u tom procesu: Leverrier! Dakako, Britanci su se odmah "digli na noge" žestoko prosvjedujući te ističući kako onda treba Uranu promijeniti ime u Herschel. Ipak, na kraju, i uz posredništvo Sanktpetersburške znanstvene akademije, postignut je konsenzus da se planet ipak imenuje Neptun te je tako i on dobio ime kao i svi drugi planeti (izuzev Zemlje) - po grčkoj i rimskoj mitologiji (Neptun je bio bog mora, u rimskoj mitologiji, identično kao i Posejdon u grčkoj).
Neptun je, kako smo i spomenuli, najudaljeniji planet od Sunca u našem Sunčevom sustavu. Četvrti je po veličini, ali treći po masi (najgušći od gigantskih planeta) - čak je 17 puta teži od naše planete Zemlje.
Njemu za orbitu oko Sunca treba čak 164,8 godina. Ne možemo ga vidjeti prostim okom - što je ujedno i jedan od razloga da je jedini planet koji je pronađen putem matematičkih pretpostavki, a ne empiričkim promatranjem neba.
Poštovani, za čitanje cijelog ovog teksta morate biti pretplatnik.
