Duboko morsko dno više od stoljeća i pol smatra se riznicom vrijednih minerala. Otkriće naslaga željeza-mangana na dubokom oceanskom dnu dogodilo se u Karskom moru 1868. Između 1873-76, fregata Kraljevske mornarice HMS Challenger, tijekom putovanja po svijetu, pronašla je male crno-smeđe kuglice, bogate manganom i željezo među ostalim metalima. Kasnije su nazvani "čvorovi mangana". Međutim, donedavno je mineralno bogatstvo dubokog podmorja bilo uglavnom teoretsko. Rudarske tvrtke, koje obično sponzoriraju njihove nacionalne vlade, pokušavaju iskoristiti mineralne resurse dubokog oceana više od pedeset godina, no do danas su pokazale mali uspjeh.
Ta situacija će se uskoro promijeniti. Napredak u rudarskoj tehnologiji i dubinsko istraživanje uskoro će otvoriti, bilo to dobro ili loše, duboko morsko dno za komercijalnu eksploataciju. Kineske tvrtke, uz podršku Pekinga, agresivno su iskoristile priliku. Ovdje je puno toga u igri. Uzmimo za primjer kobalt, kritičan strateški mineral. Kemikalije na bazi kobalta imaju dalekosežne primjene i kritične su u proizvodnji litij-ionskih baterija. Kopnene naslage kobalta relativno su rijetke. Vjeruje se, međutim, da su naslage kobalta u dubokom podmorju osam puta obilnije.
Trenutno osam od 14 najvećih proizvođača kobalta u Demokratskoj Republici Kongo, izvor 70 posto svjetskog kobalta, kontroliraju kineske tvrtke, od kojih su mnoge državne. Kina trenutno proizvodi 80 posto svjetske zalihe kemikalija kobalta. Kineski interes za mineralne resurse dubokog podmorja dio je veće strategije u kojoj su kineske tvrtke osigurale važne mineralne resurse širom svijeta. U posljednja dva desetljeća, izvanredan rast Kine doveo je kineske tvrtke do stjecanja preko 16 milijuna hektara prekomorskog zemljišta u poljoprivrednom, šumarskom i rudarskom sektoru. Za usporedbu, britanske tvrtke trenutno drže oko četiri milijuna hektara, američke tvrtke imaju više od dva milijuna hektara, a japanske tvrtke imaju oko milijun hektara. Do danas je pet od 30 ugovora izdanih za eksploataciju dubokog dna pripalo kineskim tvrtkama. Više od bilo koje druge zemlje. Licence pokrivaju površinu od otprilike 92.000 četvornih milja: zonu koja približno odgovara veličini Novog Zelanda. Kina je također slijedila tehnologiju dubokomorskog rudarstva. Kineska je CRRC grupa 2015. godine, na primjer, kupila SMD, vodećeg britanskog proizvođača dubokomorskih podmornica i opreme za rovove s daljinskim upravljanjem.
Te su akcije izazvale uzbunu u Washingtonu. Veći dio tehnologije potrebne za iskorištavanje ležišta minerala na morskom dnu ima i vojne funkcije dvostruke namjene. Ta bi tehnologija mogla predstavljati prijetnju američkim pomorskim operacijama na otvorenom moru, posebno američkoj podmorničkoj floti, ili barem se tako razmišlja u Pentagonu. No, američki hegemon nije baš u mogućnosti ostvariti nekakav protuudar na institucionalnoj razini, ponajviše zbog vlastitih odluka.
Međunarodna uprava za morsko dno (ISA) zadužena je za reguliranje svih aktivnosti povezanih s mineralima u područjima dubokog podmorja izvan nacionalne nadležnosti pomorskih država. Komercijalno dubinsko rudarstvo brzo se udaljava od faze istraživanja i vjerojatno će postati stvarnost u sljedećih nekoliko godina. Pacifički otok Nauru nedavno je obavijestio ISA-u o svojoj namjeri da podrži napore dubokog kopanja jednog trgovačkog poduzeća, prisiljavajući ISA da kodificira propise o dubokomorskom rudarstvu ili dopusti da svi nacionalni propisi koji su tada na snazi služe kao uprava režim. Operativno pitanje koje se odnosi na ISA jest je li članstvo Sjedinjenih Država (SAD trenutačno nije članica, jer nije potpisnica Konvencije UN -a o pravu mora) u interesu Washingtona. Trenutačno Sjedinjene Države imaju dovoljno bilateralnih sporazuma sa zemljama koje imaju interes u dubokomorskom rudarstvu (uključujući Rusiju i Kinu) kako bi se izbjegla nužnost pridruživanja ISA-i, koja i dalje ima duboke nedostatke. Kao i mnoge druge međunarodne organizacije, ISA slijedi redistribucijski pristup politici prirodnih resursa koji bi doveo u nepovoljan položaj američke tvrtke, a ne bi uspio unaprijediti američki interes u pristupu mogućnostima dubokog kopanja. Dakle, ISA štiti nacionalne države i njihova podmorja, a ne invazivnost velikih sila u svijetu.
Tehnologija potrebna za iskorištavanje ovih resursa ulazi u fazu komercijalizacije, jer se istraživanje dubokog morskog dna ubrzano nastavilo. Od svog početka, ranih 1980-ih, ISA je izdala gotovo 30 ugovora za istraživanje na morskom dnu vezano uz rudarstvo, ali tehnologija za komercijalno miniranje na značajnim dubinama ostala je u svojim začecima. Neke su zemlje već počele rudarstvo u manjim razmjerima unutar svojih kontinentalnih polica, ali ti su napori (poput Papue Nove Gvineje) na relativno malim dubinama. Vjerojatno će trebati neko vrijeme da najdublja područja oceana, osobito Pacifik, budu tehnološki dostupna za dubokomorsko rudarstvo. U svemu tome ipak debelo prednjače Kinezi.
Osim interesa za duboko morsko dno, Peking se proglasio "bliskom arktičkom silom" i najavio je ambiciozne planove za proširenje svojih aktivnosti u arktičkim i antarktičkim regijama. Istodobno, pekinška inicijativa "Pojas i put" ulaže velika sredstva u infrastrukturne projekte u cijelom svijetu. Kinezi slijede strategiju "sve domene" kako bi postigli ekonomsku i, na kraju, vojnu dominaciju u tako raznolikim područjima kao što su cyberspace, svemir, polarna područja i duboko morsko dno. Peking vjeruje u metriku poznatu kao "Sveobuhvatna nacionalna moć" za procjenu relativnog uspjeha zemlje na svjetskoj sceni. Napori na stvaranju Polarnog puta svile, na primjer, ili na izgradnji novih baza na Antarktiku na strateški značajnim lokacijama (kao što je najviša ledena značajka na kontinentu), svi doprinose ekonomskoj snazi Kine, ali i jačanju njezinih vojnih sposobnosti. Na primjer, Antarktika je i potencijalno bogat izvor rijetkih zemljanih elemenata, kako se često navodi u kineskim znanstvenim i strateškim časopisima, i, vojno, nudi važne prednosti za Kinu u svemiru zbog svog položaja. No, imajmo na umu Antarktički ugovor iz 1959. i Madridski protokol iz 1991., koji trajno zabranjuje vađenje ruda na kontinentu. Budući da se Sjedinjene Države i njihovi partneri hvataju u koštac s napretkom Kine na različitim područjima, važno je prepoznati spoj ekonomskih i vojnih interesa u kineskom razmišljanju te razmjere i ambicije potrage Pekinga za globalnom prednošću.
Vojne implikacije su značajne. Kineski vodeći vojni časopis Science of Strategy otvoreno je pisao o "vojnoj borbi na dubokom moru". Ministarstvo nacionalne obrane identificiralo je duboko more kao područje na koje se Kina mora usredotočiti na "aktivnosti sukoba", uz kiberprostor i svemir. Kao operativno pitanje, kineske aktivnosti na dubokom morskom dnu predstavljaju izazov dugogodišnjoj prednosti SAD -a u podmorju. Povećavajući znanje kineskih podmorničkih snaga o dnu oceana, ovo istraživanje značajno jača konvencionalne i nuklearne podmorske sposobnosti na račun američke mornarice. Kina je pokazala želju da proširi svoju dominaciju, gospodarsku i vojnu, na područja poput Antarktika koja su tradicionalno rezervirana za znanstvena nastojanja. Taj će se mentalitet vjerojatno proširiti i na duboko morsko dno, osobito s rastom mogućnosti komercijalnog rudarstva.
Poštovani, za čitanje cijelog ovog teksta morate biti pretplatnik.
